C'est ensuite, entre 1957 et 1959, l'ouverture des maisons du village d'enfants SOS de Busigny. A peine terminé, une dynamique de développement s'enclenche : dans la décennie qui suit, d'autres villages sont successivement construits dans le Nord et l'Est, plus tard à Marseille. L'éventail et le volume des tâches à accomplir sont pourtant considérables : acquisitions de terrains, collectes progressives de fonds, constructions de maisons, contrats avec des sociétés d'HLM, sélection des mères SOS et accueil des enfants.

Les années pionnières

Gilbert est envoyé en Algérie début novembre 1956, comme des centaines de milliers d'appelés français (durée de son service 27 mois).

Alger, septembre 1958. De gauche à droite, la Comtesse Ladislas du Luart (" Marraine ") qui dirige le centre militaire de détente qu'elle a créé, Gilbert qui l'interviewe pour le journal Bled, le capitaine Albert Oriol, commandant en second du journal.

- Odette Nollet, à quarante-quatre ans, est dotée d'un amour équilibré des enfants, d'une expérience de la vie sociale, d'un génie de l'agencement pratique, d'une ouverture d'esprit infinie et d'un humour décapant, aussi Gilbert l'associe étroitement au recrutement des futures mères qu'elle recevra en stage.

- Jeannine Cotteau. Elle seconde Odette Nollet, victime d'une fracture d'une clavicule, en devenant son aide familiale bénévole durant les 18 mois qui suivent l'arrivée des huit enfants. Comme épouse de Gilbert, elle lui apporte un soutien indéfectible tout au long de l'édification de SOS Villages d'Enfants.

- Concours bénévoles qui perdureront. Le grand-oncle de Gilbert le confectionneur Elisée Douez, l'imprimeur Pierre Gernez, l'architecte Jacques Houriez, le professeur cardiologue Alfred Lorriaux, l'entrepreneur de bâtiment Julien Stoclet et le directeur d'agence bancaire Abel Véchart sont les premiers à s'engager, contribuant à établir la crédibilité du projet.

Photo - Busigny, 1959.
Gilbert (à son retour d'Algérie) et son grand-oncle Elisée Douez
s'adressent aux habitants de la commune (cinéma Le Sélect)


- Relations fraternelles. Hermann Gmeiner vient souvent en France (à l'occasion d'une conférence de presse, pose de première pierre ou inauguration de maison). Gilbert séjourne souvent en Autriche. Des relations amicales " éternelles " se nouent rapidement entre eux.

Gilbert Cotteau et Hermann Gmeiner

- Porte à porte chez les habitants des villages du Cambrésis : chaque dimanche, sous la pluie ou dans le froid, sous le soleil ou dans la neige, les chevau-légers du Cercle Espérantiste grimpent sur le plateau de la camionnette d'un jeune artisan et proposent des billets de tombola ou une adhésion à l'association.

- Cartes postales. Vente de milliers puis de millions, mises sous enveloppes par les espérantistes et leur parenté, dans les écoles publiques de l'Aisne, puis du rectorat du Nord, enfin dans 25 000 écoles du territoire national.

- Bals et événements sportifs dans de nombreuses localités nordistes et picardes, à l'initiative d'une quarantaine de comités de soutien qui deviennent d'efficaces relais d'opinion et d'adhésions.

- Paule Guilbert a été l'une des premières à répondre à l'appel de Gilbert aux membres du corps enseignant de l'Aisne : elle a constitué un comité de soutien à La Fère, puis à Saint-Quentin.

Linz, Autriche, 8 août 1956.
- Paule Guilbert et Odette Nollet et Paule Guilbert et Hansheinz Reinprecht

- Campagnes de collectes de fonds peu coûteuses, productives, quasiment sans concurrence, utilisant des mots de tous les jours pour dire la réalité des choses, prudemment lancées sur les conseils de ses alliés autrichiens. En dix ans, 80 000 adhérents s'engagent à verser une cotisation annuelle régulière.

- Le Docteur Albert Schweitzer reçoit Gilbert à Lambaréné en janvier 1959

- Démarches auprès de dirigeants et de comités d'entreprises. En dix ans, plus de 20 000 ouvriers d'usines du Nord offrent chaque mois ¼ d'heure de leur salaire.

- Des Rotary Clubs et Lions Clubs des régions du Nord et de l'Est financent, à partir de 1962, une ou plusieurs maisons des nouveaux villages d'enfants SOS en construction.

- Des personnalités apportent leur soutien moral. Au fil du temps, Geneviève de Gaulle Anthonioz, Pierre Mendès-France, le général Charles de Gaulle, Félix Houphouët-Boigny (alors ministre français de la Santé publique), les artistes Gérard Philipe, Bourvil, Gisèle Casadesus, Joséphine Baker, Raymond Devos, Fernandel, Charles Aznavour, les Frères Jacques, Michèle Morgan, les écrivains Gilbert Cesbron et Louis Guilloux, et bien d'autres reçoivent Gilbert, lui écrivent, deviennent donateurs.

- Philippe Guerri devient secrétaire général de SOS Villages d'Enfants en 1965, secondant efficacement Gilbert.

- Le cinéaste François Truffaut le rencontre de temps à autre. Il l'associe à une émission radiophonique d'une journée complète sur France-Culture (un dimanche d'avril 1967).

- Le film Madeleine et ses enfants de Paul Seban est programmé par la télévision française dans l'émission Les Femmes aussi d'Eliane Victor (5 février 1968). Il est disponible à l'Institut National de l'Audiovisuel (INA).

- Etre appelé " Tonton Gilbert " par les enfants (et par leurs mères SOS par commodité) ne recouvre pas une fiction. Le lien créé s'inscrit dans la durée des existences. L'exemple le plus significatif est celui de Viviane, accueillie bébé avec ses frères et sœurs, par Monique Pouliquen.

- Chevalière (SOS Kinderdorf Ring) - Pour susciter un sentiment de fierté et d'appartenance commune à un mouvement international au service des enfants orphelins, Hermann Gmeiner a imaginé la remise solennelle d'une chevalière frappée du logo SOS Villages d'Enfants aux personnes pleinement engagées depuis un certain temps. A l'occasion d'une assemblée générale réunie au village d'enfants de Hinterbrühl, près de Vienne, il la confère à Gilbert, lui précisant qu'il devra à son tour la remettre publiquement en France.